¿Qué ocurre durante el cultivo de los embriones en el laboratorio?

Antes de realizar la transferencia de embriones al útero materno, hay todo un proceso en el laboratorio de reproducción desde que se consiguen los ovocitos en la punción ovárica.

Recuperación de los ovocitos y decumulado

El primer paso para la generación de los embriones es la realización de una punción ovárica, que consiste en la aspiración de los folículos antrales (FA). Los ovocitos se dejarán en cultivo en un incubador hasta el momento de la decumulación.

Los ovocitos recuperados en la punción se encuentran rodeados por un conjunto de células, lo que se denomina complejo cúmulo-ovocito. Estas células son eliminadas mediante un proceso de decumulación, quedando el óvulo rodeado únicamente por la zona pelúcida. Es en este momento es cuando podemos ver si el ovocito es maduro (MII) o no. Los ovocitos maduros son los que se van a poder microinyectar o vitrificar, el resto son descartados.

Fecundación de los ovocitos

La técnica más utilizada para la fecundación de los ovocitos (FIV) es la ICSI (inyección intracitoplasmática de espermatozoides). Consiste en la introducción de un espermatozoide, previamente seleccionado, en el interior del ovocito maduro.

Tras la ICSI, se dejan los ovocitos microinyectados en un medio de cultivo específico dentro de un incubador con unas condiciones controladas en cuanto a temperatura y concentración de gases. El día de la inseminación corresponde con el día 0 del embrión.

Evaluación de la fecundación el día 1

Actualmente, la mayoría de laboratorios de reproducción asistida cuentan con incubadores con sistema Time-Lapse, que graban continuamente el desarrollo de los embriones. De este modo, los incubadores Time-Lapse nos permiten observar todos los cambios que se producen en cada momento, sin necesidad de sacarlos del incubador. Si los embriones no están en incubadores con Time-Lapse, deberemos sacarlos a las horas indicadas para su valoración.

A las 16-18 horas tras la microinyección (D+1) se observa la fecundación. Si el ovocito ha fecundado correctamente, se observarán dos pronúcleos. Uno de ellos contiene el material genético proveniente del óvulo y el otro del espermatozoide.

Fases del desarrollo embrionario

Cada día a partir de la microinyección se observan y valoran múltiples características de los embriones. Las fases del desarrollo embrionario son las siguientes:

• Cigoto: se observa el día 1 tras la microinyección. Es el óvulo fecundado.
• Embrión: durante los día 2 y 3 se producen las divisiones celulares. El cigoto se dividirá, dando lugar a dos células, estas darán lugar a 4 células, después a 8… Una vez que terminan las divisiones, las células comienzan a fusionarse entre ellas, en un proceso denominado compactación celular.
• Mórula: se forma en el día 4 de desarrollo. Está formada por un elevado número de células que están completamente compactadas y ya no se distinguen unas de otras.
• Blastocisto: la última etapa del desarrollo embrionario ocurre en el día 5 o 6 de cultivo. Comienza a aparecer una cavidad llena de líquido, el blastocele, y desde este momento la mórula pasa a denominarse blastocisto. Además, las células se diferencian en dos tipos celulares. Las que forman la masa celular interna darán lugar al feto y están rodeadas por las células del trofoectodermo, que darán lugar a la placenta.

En la etapa de blastocisto termina el cultivo embrionario y debemos elegir un destino para el embrión en función de su desarrollo y sus características, ya sea transferir, vitrificar o desechar.